기원전 490년에 있었던 마라톤 전투는 세계 역사상 가장 유명한 전투 중 하나로, 문명의 역사에서 획기적인 사건이자 출발점이 되었습니다. 밀티아데스의 천재성과 그의 병사들의 자기 희생으로 페르시아의 무리들은 도망치고, 아테네와 헬레니즘은 야만인 침략자들의 지배라는 가장 큰 위험에서 구출되었습니다. 마라톤 전투의 승리는 오늘날까지도 계속 영향을 미치고 있습니다. 그것은 유럽을 지배하려는 “아시아화”에 대한 최초의 승리이자 중대한 의미를 지닌 사건이었습니다. 이 승리로 인해 아테네는 많은 것을 성취할 수 있었고, 지식, 예술, 미덕의 혜택을 인류에게 물려줄 수 있었습니다.
그 역사적인 전투가 있은 지 2,500년이 지난 후, 그 전투와 불가분의 관계에 있는 스포츠 행사가 그리스에서 탄생했습니다.
이 모든 것은 헤로도토스의 마라톤 전투 기록에서 시작되었습니다. 고대 위대한 역사가 헤로도토스는 수년 후 전투의 세부 사항을 기술하면서, 아테네의 장군들이 아시안 침략에 맞서 부족한 아테네 군대의 지원을 확보하기 위해 스파르타로 보낸 아테네의 전령 페디피데스의 업적을 언급했습니다. 헤로도토스에 따르면, 피디피데스는 아테네를 떠난 다음 날 스파르타에 도착했습니다.
스파르타톤은 이 업적을 오늘날의 관심사로 끌어올린 역사 속의 전설을 만들어 냈습니다. 이 앱의 아이디어는 영국 공군 중령인 존 포든(John Foden)이 고안했습니다. 그리스를 사랑하고 고대 그리스 역사를 공부한 포든은 헤로도토스의 피디피데스(Pheidippides)에 대한 서술을 읽다가 당혹스러웠습니다. 현대인이 아테네에서 스파르타까지, 즉 250km의 거리를 36시간 안에 완주할 수 있을지 궁금했기 때문입니다. 그는 자신이 장거리 달리기 선수이기 때문에, 그 사실을 확인하는 유일한 방법은 역사적인 코스를 달리는 것이라고 생각했습니다. 그래서 그는 1982년 가을, 영국 공군 소속 동료 두 명과 함께 아테네로 와서 헤로도토스의 기록에 최대한 근접하게 달리기 계획을 세웠습니다. 10월 8일, 그들은 그들의 추측이 사실인지 확인하기 위한 모험을 시작했습니다.
다음 날인 10월 9일, 존 포든은 36시간 동안 달려 레오니다스의 동상 앞에 있는 스파르타에 도착했습니다. 그의 동료인 존 스콜튼은 30분 전에 도착했고, 마침내 존 맥카시가 40시간도 안 되어 결승선에 도착했습니다.
영국 팀은 헤로도토스의 말이 옳았음을 증명했습니다! 사람은 정말 이틀 동안 250km를 달릴 수 있습니다.
존 포든과 동료들이 아테네에 처음 도착했을 때, 그들은 영국인 공동체와 그리스인 친구들의 따뜻한 환영과 지원을 받았습니다. 첫 번째 시도가 성공을 거둔 후, 이 행사의 창시자는 고대 육상 선수의 발자취를 따라 전 세계 장거리 육상 선수들이 그리스로 모여들 수 있는 육상 경주를 개최하는 것을 구상하기 시작했습니다. 그 결과는 널리 알려져 있습니다. 올림픽 정신과 밀접하게 연결되어 있고, 결과적으로 이기심 없는 경쟁을 추구하는 이 경주의 역사적 배경은 의심할 여지 없이 상상력을 자극했고, 전 세계의 수많은 장거리 달리기 선수들 사이에서 전례 없는 흥분을 불러일으켰습니다. 그들의 반응은 당연히 즉각적이고 촉매적인 것이었습니다. 제1회 국제 스파르타스톤 경주는 1983년에 개최되었으며, 그리스를 포함한 11개국에서 45명의 선수가 참가했습니다.
성공과 참여는 경주의 미래와 발전에 결정적인 역할을 했습니다. 따라서 1984년에 “국제 스파르타스롱 협회(International Spartathlon Association, I.S.A.)”가 설립되었습니다. 그 이후로 I.S.A.는 매년 9월에 경주를 조직해 왔는데, 헤로도토스의 기록에 따르면, 피디피데스가 스파르타로 가는 임무를 수행한 시기가 바로 이맘때였기 때문입니다. 고대 그리스 역사의 한 페이지를 되살린 이 대회는 이제 전 세계에서 가장 유명한 스포츠 행사 중 하나로 자리 잡았습니다. 호주와 일본, 캐나다, 미국을 비롯한 유럽의 여러 나라에서 훌륭한 선수들이 아테네로 모여듭니다. 그들은 모두 이 경주의 독특함과 어려움, 그리고 “신화적”이라고 알려진 이 경주가 추구하는 운동의 이상에 대한 겸손과 존중에 매료됩니다.
또한, 스파르타톤은 운동적인 측면을 넘어 정치적, 인종적 차별 없이 지구촌 사람들에게 진정한 우정과 평화의 메시지를 전달할 수 있는 강력한 헌사가 되었습니다. 그리스의 탁월한 환대와 자연의 아름다움으로 빛나는 헌사입니다. 따라서 스파르타톤에 참가한 수백 명의 러너들은 그리스의 이미지와 경험을 가지고 집으로 돌아가고, 해외에서 우리의 최고의 홍보 대사가 됩니다.
세계에서 가장 혹독한 경주로 알려진 스파르타스톤은 거친 트랙과 진창길을 달리고(종종 경주 도중 비가 내림), 포도밭과 올리브 숲을 지나고, 가파른 언덕을 오르고, 무엇보다도 가장 어려운 것은 한밤중에 파르테니오 산의 1,200미터 오르막과 내리막을 달리는 것입니다. 이곳은 바위와 덤불로 뒤덮인 산으로, 피디피데스가 판 신을 만난 곳이라고 전해집니다. 2,500년 동안 인간은 이곳에 아무런 영향을 미치지 못했습니다. 여전히 산을 넘을 수 있는 길이 없으며, 기온이 4°C까지 떨어지는 강한 바람이 불고 있습니다. 오르막길에는 배터리 구동식 색상 점멸등이 설치되어 있으며, 그 도전은 인간의 체력과 정신력을 시험하는 것입니다. 산 너머의 마지막 구간은 오르막과 내리막을 반복하는 길을 따라 스파르타로 내려가는 만큼, 러너들에게도 에너지 소모가 심하고 지치는 구간입니다. 최고의 선수들조차도 이 마지막 구간을 달릴 때 환각을 경험하기 시작합니다.
시간과 현실에 대한 감각을 모두 잃어버린 그들은 레오니다스 동상까지 지친 몸을 이끌고 결승선을 향해 “자동적으로” 달려갑니다. 아테네를 출발한 주자 중 스파르타에서 코스를 마치는 사람은 3분의 1 정도에 불과합니다. 모든 참가자의 목표는 36시간의 제한 시간 내에 코스를 완주하는 것입니다. 기록 경신이 주요 목표입니다.
스파르타에 도달하는 데 성공한 사람들은 자신의 감정을 표현할 단어를 찾는데 어려움을 겪습니다. 스파르타톤은 살아서 경험해야 하는 것입니다. 그것은 선수들이 참가를 꿈꾸는 매우 개인적인 경험입니다.